Szicíliában született, 1943-ban. Leonardo Sciasciával kötött barátsága művészi értelemben is gyümölcsözőnek bizonyult, mivel számos jelentős kiadványt jelentettek meg közösen. Scianna 1967-ben Milánóba költözött, ahol a L’Europeo című hetilap fotóriportereként helyezkedett el. Ezután Párizsba költözött, ahol a következő 10 év során a legrangosabb párizsi folyóiratok politikai és irodalmi tudósítójaként és fotóriportereként dolgozott. Henri Cartier-Bressonnak köszönhetően 1982-ben csatlakozott a Magnum ügynökséghez. Az idők során számos kiadványt jelentetett meg. Napjainkban a tudósításon kívül divatfotózással, reklámfotózással, írókkal való együttműködéssel és portékészítéssel tölti az idejét. Bár nemzetközileg elismert művész, újságírói pályáját nem adta fel.